El CECOD nace como un observatorio de cooperación al desarrollo en España y en la UE. El proyecto surge durante la presidencia española de la Unión Europea (primer semestre de 2002), un momento relevante de reflexión para mejorar, entre otros ámbitos, la Política de Cooperación al Desarrollo de la UE. Además pretende dar a conocer, informar y concienciar a la opinión pública sobre la necesidad de estos cambios. En otras palabras, trata de sensibilizar a los ciudadanos sobre la cooperación internacional al desarrollo.
Existe una inquietud generalizada entre expertos, políticos y ONGDs ante el desequilibrio territorial de las ayudas de la UE entre los países de Áfricas, Caribe y Pacífico (ACP) e Iberoamérica y los países mediterráneos. También hay preocupación por las ineficiencias en términos de gestión administrativa, pertinencia temporal y cumplimiento de los compromisos de trámite y desembolso de los recursos. La evaluación del primer año de vida de la Oficina de Cooperación EuropeAid (creada el 1 de enero de 2001) confirma estas inquietudes. Estas reflexiones sirven de base para el debate que el CECOD pretende crear entre los diferentes actores sociales.
La primera actividad del CECOD se realizó en abril de 2002. Consistió en un seminario sobre Cooperación al Desarrollo en la Unión Europea desde la perspectiva española, que dio como fruto de cinco documentos de trabajo centrados en los temas que dirigieron el debate del seminario. Miembros de ONGDs, profesores y estudiantes universitarios, además de representantes de las administraciones públicas, demostraron interés por celebrar más eventos de este tipo. Por esta razón, el programa de actividades del CECOD en el 2003 plantea la organización de seminarios sobre diversos temas de cooperación al desarrollo relacionados con la UE.
El objetivo del programa es que los temas de debate respondan a las principales inquietudes de los participantes y que las orientaciones de los seminarios estén fundamentadas en el trabajo de especialistas de gran prestigio en cada tema en cuestión.
El observatorio del CECOD intenta ser también un lugar de encuentro para personas relacionadas con la cooperación internacional, desde campos diversos: ONGDs, representantes de las administraciones públicas, políticos y miembros del sector académico (estudiantes y profesorado).
